福建政和发现侏罗纪鸟类“不虞政和鸟”，补齐鸟类尾部演化关键拼图

近期，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所传来喜讯。该所的王敏研究员领衔的研究团队，携手福建省地质科学研究院共同开展了一项重要科研工作。该研究以福建政和动物群中保存的侏罗纪鸟类化石为研究对象，成功揭示了鸟类尾部演化过程中的关键顺序，填补了鸟类尾部演化链条中长期存在的空白，为鸟类演化研究提供了关键性的补充。这项研究成果已于7月2日在国际知名学术期刊《科学进展》上公开发表，引起了学术界的广泛关注。

在恐龙逐渐演化成鸟类的漫长历程中，除了那些翱翔于蓝天之上的羽翼，鸟类身体最显著且彻底的改变莫过于尾巴的缩短。现代鸟类的尾巴普遍较短，主要由4至9块尾椎骨以及一块尾综骨组成，而尾综骨则是通过多块尾椎骨的愈合形成的。这种尾巴的缩短为鸟类带来了诸多空气动力学上的优势。然而，令人困惑的是，鸟类祖先究竟是如何从拥有标志性长尾巴的恐龙，逐步演化成为以尾综骨为特征的短尾巴的现代鸟类?这一问题由于缺乏充分的化石证据，一直困扰着演化生物学界，成为了一个悬而未决的谜团。

科研团队通过在福建政和动物群的野外发掘，发现了一件新的侏罗纪鸟类，将其命名为“不虞政和鸟”，属于已知最原始的鸟类之一。不虞政和鸟的尾部仅由15块变短的尾椎组成，且其末端并没有愈合成为尾综骨。通过一系列研究，科学家们证明了：在鸟类尾部的演化历史中，尾椎数量的减少和变短发生在尾椎愈合(形成尾综骨)之前。这种“分步走”的演化模式，补齐了鸟类尾部演化链条中长期缺失的关键拼图。这种缩短且没有过度僵化的短尾巴，能够有效减轻体重，使身体重心和升力中心向前移动;同时，较少的尾椎关节提升了尾部的刚性，更利于飞行控制;较短的力臂也让政和鸟能更轻松地操控尾羽，从而获得了比始祖鸟等更好的飞行稳定性和机动性。

除此之外，研究表明，不虞政和鸟堪称目前全球已知体型最为娇小的长尾副鸟类。它们的体重范围介于74至163克之间，体长通常在20厘米左右。这种体型的小型化趋势，是恐龙成功翱翔于蓝天的重要驱动力之一。它还表明，在鸟类演化的早期阶段，部分鸟翼类动物的体型缩小速度可能比我们之前所认为的要迅速得多。这一发现无疑揭示了它们在探索树栖生活、飞行等全新生态位时所进行的一次大胆尝试。