百余年来首次 猫科再添现存新物种 许多物种在被发现前就已面临灭绝风险

玻利维亚密林中发现的一种野猫，经确认是此前未知的猫科新物种，隶属虎猫类，这是100多年来人类首次发现现存猫科动物新种类。17日发表在美国《当代生物学》的研究报告显示，这种虎猫栖息于安第斯山脉东部山麓的玻利维亚永加斯森林，体长约46厘米，体重约1.4公斤，比家猫略小。报告作者之一、玻利维亚生物学家葆拉·诺加莱斯-阿斯卡伦斯博士指出，其皮毛呈浅棕色调，遍布不规则玫瑰花纹样，格外引人注目。研究人员从粪便样本推测，它可能以小型啮齿类动物为食，对其生物特点和生活习性知之甚少。

报告作者之一、比利时安特卫普大学进化生物学家若纳斯·莱斯克罗阿尔说，目前数据来自野外摄像机拍得的少量图像和研究人员实际观察的两只虎猫。其中一只多年前被当地人当作家猫捡回家，现已10岁。研究人员用当地人称呼它的“tilcaya”将其命名为“蒂尔卡约虎猫”。虎猫是猫科猫亚科下的一个属，学界长期以为只有一种，但近十几年基因研究显示有多种虎猫存在。莱斯克罗阿尔说，虎猫是隐存种，仅凭外观难以区分。团队分析了南美多国38份虎猫DNA样本，其中8份取自博物馆标本，发现包含5个独立演化支系，而玻利维亚永加斯森林的虎猫早在140万年前就已完成独立演化。不同支系DNA差异越大，代表分化为独立物种时间越久远。

据路透社，世界自然保护联盟(IUCN)红色名录将虎猫划分为两个“易危”物种，并指出种群数量持续减少。针对这一发现，“蒂尔卡约虎猫”研究团队已向IUCN提交成果，等待对5个独立演化支系单独评估。莱斯克罗阿尔表示，鉴于其种群状况，“蒂尔卡约虎猫”很可能被直接提升至“濒危”级别，评估结果将对虎猫保护工作产生重要影响。巴西进化生物学家爱德华多·埃齐里克指出，在猫科动物中持续发现新物种，说明全球尚存众多未被人类知晓的物种，它们往往在人类意识到其存在前，就已濒临灭绝。