云南澄江发现5.18亿年前新物种“玉净虫”，破解步带动物演化之谜

近日，西北大学消息称，该校地质学系研究员韩健及国内外同行在距今约5.18亿年的云南澄江生物群中，发现步带动物新物种——胶膜玉净虫。这是目前已知与步带动物冠群共同祖先最为相似的化石，为破解海星、柱头虫等步带动物躯体构型演化之谜提供关键证据。成果9月16日晚在线发表于国际期刊《当代生物学》。

现代步带生物群包括海星、海百合等棘皮动物，以及柱头虫、头盘虫等半索动物。两类生物亲缘关系较近，但身体形态差异显著，其共同祖先的体型结构长期缺乏关键化石证据。

此次发现的4件胶膜玉净虫软躯体化石，体长约8.5至22毫米，完整保留圆柱形躯干、U形肠道和两组形态不同的附肢，其中羽状附肢可能用于收集和输送食物。其瓶状身体与向外舒展的附肢形似观音手持的玉净瓶，因此得名“玉净虫”。

韩健说，系统发育分析显示，胶膜玉净虫是连接寒武纪原始触手型步带动物干群与现代海星、头盘虫等步带动物的关键过渡类群。它既部分保留早期蠕虫状动物躯体，又具有可与现代步带动物摄食触手相比较的附肢，是目前已知最接近现代步带动物共同祖先的干群化石之一。

最新研究揭示，步带动物冠群最近的共同祖先并非先前推测的无触手蠕虫状生物，而是已演化出复杂、具有食物沟的滤食触手。这一发现对理解步带动物冠群演化历史具有重要意义。此外，海星独特的步带沟和钙化骨骼结构，以及柱头虫特有的吻部形态，都是各自支系后续演化中独立形成的特征，为深入了解生物多样性和演化机制提供新视角。

中国科学院院士舒德干指出，胶膜玉净虫化石的出土，补全了寒武纪初期后口动物进化历程中的重大缺失，为探究步带动物共同祖先体型结构贡献了新的化石资料。